指南针是一根用人造磁铁制成的磁针。它的一端指南，一端指北。指南的那端叫南极，也叫S极；指北的那端叫北极，也叫N极。指南针的两极为什么总是指向南北呢？
原来，每一个磁体都有南极和北极，这两个磁极是磁性最强的部分。如果把一根条形磁铁的北极靠近磁针的北极，可以看到它们互相推斥；把条形磁铁的南极靠近磁针的北极，可以看到它们互相吸引。这表明同名磁极互相推斥，异名原单位极互相吸引。
地球本身就是一个巨大的磁体，它的南极和北极位于地球的两端。根据磁极之间互相作用的规律，指南针的北极与地磁的南极互相吸引，指南针的南极与地磁的北极互相吸引。所以，指南针静止时，它的北极总是指向地球的北端，南极指向地球南端。不过，指南针并不指向地球的正南和正北。
公元11世纪，我国科学家通过长期的观察发现，指南针的指向并不是地球的正南和正北，而是略微偏离一点。也就是说，地球的两极和地磁的两极并不重合。地磁的N极在地理南极的附近，地磁的S极在地理北极附近。意大利航海家哥伦布横渡大西洋时（1492），才观察到这一现象，比我国科学家发现要晚四百多年。
