眼下，电子手表已经相当普遍。它可以显示几点几分几秒，也可以显示几月几日星期几。有的电子表还有更多的功能，比如，有的可以显示世界各地的时间；有的还可以把您的体温、脉搏和血压测量出来。
小小的电子手表为什么会有这么多的功能呢？原来就在于电子手表里采用了集成电路。
集成电路是一种半导体器件。从外表上看，只不过是一块像指甲大小的长方的薄片，周围伸出好多条金属的“长腿”。要是打开它的外壳，就会看到里面有一块米粒那么大小的硅片。用肉眼仔细端详这银光闪闪的集成电路的硅片，隐隐约约地看到它表面上像有许多花纹似的。要是把这米粒大小的硅片，放到显微镜底下观察的话，就好像在飞机上俯瞰一座城市。你看吧，一条条银色的大道，纵横交错。大道两旁有许多像建筑群一样的条条块块。在硅片的外围还有好多个比较大的块块，它们犹如一个城市的火车站、汽车站和飞机场。原来，那些像建筑群的条条块块是晶体管、电阻、电容等电子元件；那银色的大道，是电子元件之间的连线；外围那些比较大的块块是压焊点，上面压焊着一条条细细的硅钻丝。这些硅钻丝把压焊点跟外壳上金属的“长腿”连结起来。传送各种信息的电流，就在这里进进出出，流来流去。这就是一块集成电路，宛如一座车水马龙的袖珍“电子城”。
世界上第一块集成电路，是1959年研制出来的，只包含几个电子元件，在这以后两三年的时间里，很快就出现了包含上百个电子元件的中等规模的集成电路。到了1967年，可以容纳上千个电子元件的大规模集成电路也出现了。而到了1977 年，出现了在黄豆粒那么大小的硅片上可以容纳120万多个电子元件的超大规模集成电路。目前，在一块小小的硅片上，已经可以容纳15万个电子元件。集成电路的不断发展，特别是大规模和超大规模集成电路的出现，使得电子设备的体积大大缩小，重量大大减轻，可靠性大大提高，成本大大降低，同时，也使得电子设备的功能越来越多。这样，集成电路就广泛地应用到各个领域。与此同时，又促进了集成电路的迅速发展。人们预计，将来集成电路容量可能发展为10亿只半导体元件。到那时，这米粒大的硅片就不是“电子城”，而成了“电子国”了。
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