三更是半夜吗

说到时间很晚了，人们经常会说都 “半夜三更”了。有人就会质疑说，一夜五更，半夜应该是三更半吧？究竟是怎么回事，这要从古代的时间制度说起了。

  时辰和子午线 

一天有24 小时，这是众人皆知的事实。可是很少有人想过，为什么是24 这个数字，又为什么叫“小时”呢？首先，24 这个数字与时间系统的12 进制有关。早在公元前3000 年，古代埃及就曾把白天、晚上各划分成12 部分，当时以日出作为一天的开始。古巴比伦也是以日出为界，不过把全天划分成了12 部分。

中国古代传统又有所不同。中国一直采用“时辰”来记录一天的时间，一天有12个时辰。12 个时辰按地支顺序命名。第一个时辰称为子时，大致相当于今天的晚上11点至第二天凌晨1点。中午称为午时，相当于上午11 点到下午1 点。中国古代表示方位时，午是正南方，子是正北方。所以贯穿南北方向的经度线又叫作子午线，作为国际标准时间参考的格林尼治天文台子午线又叫做本初子午线，即0°经线。

  时辰的别名 

说起时辰和小时，它们还有一个不同之处——它们的起算点不一样。现在的半夜，应该是0 时或24 时整。然而对于时辰来说，第一个时辰“子时”的范围是从23 时到1 时，可见半夜时刻其实是在“子时”过半的时候。也就是说，与古埃及和古巴比伦不同，中国古代一天是从午夜开始的，这样的好处是，两天的过渡是在人们梦中完成的，计时更加方便。

正因为有这个特点，古人便把子时叫“夜半”，而相应的12 时辰也有别的名字，比如夜半之前的3 个时辰，分别是日入、黄昏和人定，意思是太阳落山，天色昏暗、上床睡觉。而夜半后3 个时辰，叫鸡鸣、平旦和日出，意思是夜半后鸡叫、天色将明、太阳升起。由此可见，在日入和日出之间有5个时辰，人们给它们另起名字，叫五更，用于计算夜间。

  一夜五更天 

古人把一夜化为五更，由一更到五更分别对应黄昏、人定、夜半、鸡鸣、平旦这五个时辰，我们至此应该明白，为何叫半夜三更了——夜半显然对应的是三更嘛。要是严格些说，半夜是三更最中间的时刻，或许叫做三更半更加确切。

据说从汉代开始，便有了“打更”的习俗。官府指派更夫在夜晚巡视，根据夜间漏刻（水钟）的指示每更报时，还兼有巡逻执勤的功能。于是人们听到更夫打响梆子声，便可安然入梦了。

  “时辰”与“小时” 

中国古代把一天分成了12 时辰，名字就是取自12 地支：子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥。国际标准的24 小时制中，2 小时相当于1 个时辰，正好一半，因此也就被我们称为“小时”了。