1999年11月20日6时30分，在酒泉卫星发射中心，捆绑式新型长征运载火箭点火起飞，它载着我国自行研制的第一艘试验飞船“神舟”号向太空飞去。运载火箭飞行约10分钟后，飞船与运载火箭成功分离，准确进入预定轨道。11月21日3时41分，试验飞船完成了空间飞行试验，在内蒙古自治区中部地区成功着陆。
“神舟”号试验飞船由推进舱、返回舱、轨道舱组成。推进舱主管飞船的动力，位于飞船的底部；返回舱是宇航员升空、返回及生活工作的座舱，也是飞船的控制中心及与地面联络的通信中心，它是载人飞船的核心舱段，位于飞船的中部；轨道舱内部安装了各种仪器，可用于科学实验及对地观测。
这次飞行的“神舟”号试验飞船没有载人，是因为在实现飞船载人航天之前，必须经过多次试验确保火箭、飞船的安全可靠。前苏联在加加林上天前一共进行了5次无人飞船试验，美国则发射了8艘无人飞船。
“神舟”号试验飞船的发射与回收，是中国航天史上的又一里程碑。它证明了中国研制的飞船和新型运载火箭性能优良，新建的载人航天发射场和航天测控网具有先进水平，同时它也使中国成为世界上继美国和俄罗斯之后的第三个能发射宇宙飞船的国家。
