为什么银杏被称为活化石

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为什么银杏被称为活化石

银杏叶片的形状如展开的折扇,古人觉得它们像带蹼的鸭掌,因此称之为鸭脚树。而银杏这个大名,则来源于它那覆盖着白粉的橘黄色外种皮,让种子看上去像落了银霜的杏子。去除这层有臭气的肉质外种皮后,就能看到它坚硬的白色中种皮。银杏种子也叫白果。银杏成材缓慢,爷爷种树,要到孙子辈才能吃上白果,因此它又被称作公孙树。银杏木材坚实,树龄可达千年。

银杏被人们叫作“活化石”,有好多原因。

其一,银杏属植物,从2 亿年前的侏罗纪以来,样子变化非常小。银杏属的化石在中侏罗世(约1.7亿年前)已经出现,产出地在中国河南义马,名叫义马银杏。从义马银杏开始,银杏就已呈现长短枝交错,生扇形叶,有着带珠领的种子。而从义马银杏一直到现生银杏,历经1.7 亿年,它们只不过叶子裂得浅了、种子结得少而长得大了而已。也就是说,从侏罗纪以来银杏就演化得非常缓慢。

其二,银杏所属的银杏目里,如今只剩下它一个种,而与它同为裸子植物的松柏目,光松科就有10 属200 多种。然而回首过去,就会发现银杏目中最老的成员毛状叶出现于2.7 亿年前的早二叠世。2.3 亿年前的晚三叠世是银杏的黄金时期,在侏罗纪至早白垩世更达到鼎盛,包括5 ~ 7个科10 余属几十个种的银杏家族,是当时森林中最重要的类群之一。然而,经历了晚白垩世的大衰落后,银杏目只剩下一个银杏科,银杏科只留下一个银杏属,银杏属只有银杏一个种,成为逝去大家族中最后的遗老。

其三,现生银杏的原生种群分布区非常小,只分布在中国浙江天目山中。但在恐龙时代,银杏和它的亲戚们的身影几乎遍布全球。银杏类植物的衰落始于1.3 亿年前的早白垩世,随着被子植物的兴起,它们步步退缩。至晚白垩世和新生代早期(9000 万~ 5500 万年前),银杏属尚能在欧亚大陆和北美高纬度地区环绕北极区域分布; 渐新世(3400 万~ 2300 万年前)以后,它已处于灭绝过程中;中新世末(约1000 万年前),银杏属退出北美森林;上新世末(约170 万年前)它退出欧洲;最后,只有东亚才有银杏的踪迹。

不过,虽然目前银杏原生种群近况看似岌岌可危,但银杏本身并不是一个脆弱的物种。它抗性很强,移栽到哪里都活得有滋有味。也许,经历了其他植物的排挤、大冰期的洗礼,“避难所”里的银杏反而变得更加坚强,在这个世界上一直会顽强地生存下去。

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